Il bilinguismo è un concetto dinamico e sfaccettato che comprende la capacità di utilizzare due (o più) lingue. Non si tratta solo di conoscere due lingue, ma di essere in grado di passare da una lingua all'altra in modo efficace. Le persone bilingui hanno la capacità di passare da una lingua all'altra continuativamente a seconda del contesto e dell'ambito di applicazione come, ad esempio, le persone con cui si parla (un familiare, un amico, un superiore), il luogo in cui ci si trova (casa, scuola, lavoro) e l'argomento della comunicazione (una particolare lingua viene cioè utilizzata per un determinato argomento). Non è facile definire il termine bilinguismo. Il problema principale è che i ricercatori e le ricercatrici non concordano su cosa significhi "conoscere" una lingua. Per alcuni di loro il bilinguismo è semplicemente parlare due lingue, mentre per altri bilinguismo significa essere padroneggiare alla perfezione due lingue. In questa lezione esamineremo il termine bilinguismo da diverse prospettive. A tal fine, distingueremo innanzitutto tra bilinguismo individuale e bilinguismo sociale.

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Bilinguismo individuale

Il bilinguismo individuale si riferisce al singolo parlante. In passato, solo le persone che avevano lo stesso livello di competenza in entrambe le lingue venivano etichettate come bilingui. Oggi si ritiene che il bilinguismo perfetto sia un'eccezione. Da un lato, ci sono bilingui equilibrati che sono perfettamente competenti in entrambe le lingue. Dall'altro lato, ci sono bilingui dominanti che sono più abili in una lingua rispetto all'altra. A volte questo bilinguismo dominante porta a un bilinguismo passivo o recessivo. Un esempio di bilinguismo passivo potrebbe essere uno scenario in cui una persona comprende il tedesco e l'inglese, ma parla attivamente solo l'inglese. Il bilinguismo recessivo significa che un bambino che ha imparato sia il francese che lo spagnolo fin da piccolo, ad esempio, col tempo usa maggiormente lo spagnolo, che diventa quindi la lingua dominante nella sua vita quotidiana.

Inoltre, gli individui possono acquisire il bilinguismo in contesti diversi. Il bilinguismo può, ad esempio, essere acquisito naturalmente in una famiglia multilingue durante l'infanzia (acquisizione naturale o bilinguismo naturale) oppure attraverso l'insegnamento esplicito delle lingue (acquisizione guidata/scolastica o bilinguismo guidato/scolastico). Il bilinguismo simultaneo si verifica quando i bambini acquisiscono entrambe le lingue fin da piccoli (ad esempio, quando entrambi i genitori parlano una lingua diversa), mentre i bilingui sequenziali o consecutivi imparano prima una lingua e ne acquisiscono un'altra successivamente. Il bilinguismo si divide anche in bilinguismo precoce, quando le persone sono state esposte a entrambe le lingue fin dall'infanzia, e bilinguismo tardivo, quando le persone diventano bilingui solo dopo l'infanzia.