Wenn wir uns sprachlich ausdrücken, geschieht dies oft, um Informationen zu übermitteln oder Aussagen zu machen. Wir tun dies, indem wir konventionelle Fakten beschreiben, wie zum Beispiel: Wasser gefriert, wenn eine Temperatur von maximal 0°C erreicht wird. Aussagen dieser Art lassen sich daran erkennen, dass sie als wahr oder falsch eingestuft werden können. Wir können also die letztere Äusserung entweder als wahr „ja, das stimmt“ oder als falsch „nein, das stimmt nicht“ beurteilen. Trotzdem können wir mit Sprache weit mehr tun als nur beschreiben oder behaupten: Wir können mit Sprache handeln. Wenn eine sprachliche Äusserung zu einer Handlung wird, nennen wir sie einen Sprechakt. Solche Äusserungen können durch performative Wörter oder bestimmte Ausdrucksformen ausgelöst werden. Performative Wörter beschreiben einen Abschnitt, der in mehrere Wortgruppen eingebettet ist – in den meisten Fällen innerhalb von Verben. Diese sogenannten Performativa verkörpern eine Handlung innerhalb ihrer Ausdrucksweise. Beispiele sind: versprechen, schwören, wetten, warnen usw. Durch ihre Verwendung, mit der Aussage „Ich verspreche, dass ich vor Mitternacht zu Hause sein werde!“, verpflichtet man sich automatisch zu einer Handlung, d.h. mit der Ankündigung des Versprechens ist die Handlung bereits vollzogen. Performative Aussagen lassen sich auch daran erkennen, dass sie weder als wahr noch als falsch beschrieben werden können. Wenn also jemand zu Euch sagt „Ich verspreche, dass ich vor Mitternacht zu Hause sein werde!“, könnt Ihr nicht antworten „Das stimmt nicht, du versprichst mir das nicht“, weil die Person Euch mit ihrer Aussage bereits das Versprechen gegeben hat, unabhängig davon, ob sie dieses Versprechen in der Zukunft halten oder brechen wird.

Neben Verben können auch andere Wortgruppen Performativa enthalten: „Hiermit verurteile ich Sie zu drei Jahren Gefängnis.“ Das Wort „hiermit“ übernimmt eine formale und performative Rolle und wird verwendet, um ein Urteil als gültig zu erklären. Die notwendige Bedingung ist, dass die sprechende Person die offizielle Autorität und Erlaubnis hat, die Handlung der Verurteilung einer Person zu einer Strafe auszuführen. Diese Art von Sprechakt ist nur erfolgreich, wenn das oben genannte Kriterium erfüllt ist. Wenn beispielsweise ein Industriearbeiter dieses Urteil gegenüber seinem Vorgesetzten äußern würde, wäre der Sprechakt aufgrund fehlender gültiger Autorität des Sprechers als erfolglos anzusehen. Wenn hingegen ein Richter diese Aussage am Ende eines Gerichtsverfahrens äussert, würde das Urteil als gültig angesehen.

Sprechakte können auch auftreten, wenn bestimmte Ausdrucksformen verwendet werden. Dies bezieht sich auf Ausdrücke wie Befehle, Wünsche, Fragen oder Drohungen usw. Das folgende Beispiel zeigt zwei Äusserungen, die aufgrund ihrer Ausdrucksform als Sprechakte eingestuft werden können.
(1) Enno, verlass den Raum!
(2) Wenn Enno den Raum verlässt, gehe ich auch.

Beide Beispiele handeln von einer Person namens Enno, und es wird in beiden Fällen berichtet, dass Enno den Raum möglicherweise verlässt. Trotz gemeinsamer Anhaltspunkte haben die beiden Aussagen unterschiedliche Wirkungen und implizieren unterschiedliche Handlungen. Während der erste Satz einen klaren Befehl darstellt, verkörpert die zweite Äusserung eine Drohung. Es ist wahrscheinlich, dass das Ergebnis beider ist, dass Enno den Raum verlässt. In Aussage (2) wird jedoch eine andere Person, nämlich diejenige, die die Drohung äussert, zusammen mit Enno den Raum verlassen. Somit verursacht die Ausdrucksform unterschiedliche Handlungen und Reaktionen.

Grundsätzlich unterscheiden wir zwischen direkten und indirekten Sprechakten. Erstere drücken genau das aus, was sie bedeuten, d.h. sie spiegeln wider, was erreicht werden soll. Letztere hingegen tragen neben der sprachlichen Äußerung eine indirekte Aussage in sich. Betrachten wir dieses Thema anhand eines Beispiels, bei dem (a) und (b) zwei mögliche Sprechakte darstellen, die jeweils unabhängig in der beschriebenen Situation auftreten könnten:

Die Klasse 4B sitzt in einem Klassenzimmer. Draussen schneit es und Mika öffnet das Fenster, um etwas frische Luft hereinzulassen. Daraufhin ruft Toni:
(a) Schließ das Fenster, es ist kalt!
(b) Brrrr! Es ist so kalt!

Mit der Aussage (a) wird direkt und unmissverständlich ausgedrückt, dass Toni friert und daher das Fenster geschlossen werden soll. Aussage (b) hingegen drückt in erster Linie aus, dass Toni sich kalt fühlt. Aus dem Kontext heraus und somit als indirekte Aufforderung verstehen wir, dass Toni mit seinem Ausruf beabsichtigt, Mika dazu zu bringen, das Fenster wieder zu schliessen. Somit wird deutlich, dass auch indirekte Sprechakte Handlungen sind und eine damit verbundene Reaktion auslösen können.